La nave "eroica" che risolve i blackout di Internet in Africa: la BBC sale a bordo
Una nave grande quanto un campo da calcio, con a bordo oltre 50 ingegneri e tecnici, solca gli oceani attorno all'Africa per mantenere attivo il continente.
Fornisce un servizio essenziale, come ha dimostrato il blackout di Internet dell'anno scorso, quando i cavi Internet interrati nelle profondità del mare sono rimasti danneggiati.
Milioni di persone da Lagos a Nairobi sono state immerse nell'oscurità digitale: le app di messaggistica si sono bloccate e le transazioni bancarie sono fallite. Ha lasciato aziende e individui in difficoltà.
È stata la Léon Thévenin a riparare i molteplici guasti ai cavi. La nave, dove un team della BBC ha trascorso di recente una settimana a bordo al largo delle coste del Ghana, esegue questo lavoro di riparazione specializzato da 13 anni
"Grazie a me, i paesi restano collegati", ha detto alla BBC Shuru Arendse, un elettricista sudafricano che lavora sulla nave da più di un decennio.
"Gli informatici che lavorano da casa hanno lavoro perché io mi occupo del feed principale", afferma.
"Ci sono eroi che salvano vite. Io sono un eroe perché salvo la comunicazione."
Il suo orgoglio e la sua passione riflettono i sentimenti dell'esperto equipaggio del Léon Thévenin, che si erge su otto piani e trasporta un assortimento di attrezzature.
Internet è una rete di computer e server: leggendo questo articolo è probabile che almeno uno dei 600 cavi in fibra ottica sparsi nel mondo abbia raccolto i dati per presentarli sul tuo schermo.
La maggior parte di questi server si trova in data center fuori dall'Africa e i cavi in fibra ottica corrono lungo il fondale oceanico, collegandoli alle città costiere del continente.
I dati viaggiano attraverso sottilissimi cavi in fibra di vetro, spesso raggruppati a coppie e protetti da diversi strati di plastica e rame, a seconda della vicinanza dei cavi alla riva.
"Finché i server non sono nel paese, hai bisogno di una connessione. Un cavo corre da un paese all'altro, collegando gli utenti ai server che archiviano i loro dati, che si tratti di accedere a Facebook o a qualsiasi altro servizio online", afferma Benjamin Smith, vice capo missione di Léon Thévenin.
I cavi in fibra ottica sottomarini sono progettati per funzionare per 25 anni con una manutenzione minima, ma quando si danneggiano, solitamente è dovuto all'attività umana.
"In genere il cavo non si rompe da solo, a meno che non ci si trovi in una zona con correnti piuttosto forti e rocce molto taglienti", afferma Charles Heald, responsabile del veicolo a comando remoto (ROV) della nave.
"Ma la maggior parte delle volte si tratta di persone che gettano l'ancora dove non dovrebbero e i pescherecci a volte raschiano il fondale marino, quindi solitamente vediamo cicatrici dovute alla pesca a strascico".
Il signor Smith afferma inoltre che i disastri naturali causano danni ai cavi, soprattutto in parti del continente con condizioni meteorologiche estreme. Fa l'esempio dei mari al largo della costa della Repubblica Democratica del Congo, dove il fiume Congo sfocia nell'Atlantico.
"Nel Congo Canyon, dove piove molto e la marea è bassa, potrebbero crearsi delle correnti che danneggiano il cavo", spiega.
È difficile identificare un sabotaggio deliberato, ma l'equipaggio della Léon Thévenin afferma di non aver visto alcuna prova evidente di ciò.
Un anno fa, tre cavi critici nel Mar Rosso (Seacom, AAE-1 ed EIG) furono tranciati, a quanto si dice, dall'ancora di una nave , interrompendo la connettività per milioni di persone in tutta l'Africa orientale, tra cui Kenya, Tanzania, Uganda e Mozambico.
Solo un mese dopo, nel marzo 2024, una serie di rotture nei cavi Wacs, Ace, Sat-3 e MainOne al largo delle coste dell'Africa occidentale ha causato gravi blackout di Internet in Nigeria, Ghana, Costa d'Avorio e Liberia .
Tutto ciò che necessitava di Internet per funzionare ha subito notevoli difficoltà, poiché le riparazioni si sono protratte per settimane.
Poi, a maggio, un altro inconveniente: i cavi Seacom ed Eassy hanno subito danni al largo delle coste del Sudafrica, compromettendo ancora una volta la connettività in numerose nazioni dell'Africa orientale.
Tali guasti vengono rilevati testando l'elettricità e l'intensità del segnale trasmesso attraverso i cavi.
"Se in un cavo ci sono 3.000 volt e all'improvviso la tensione scende a 50 volt, significa che c'è un problema", spiega Loic Wallerand, capo missione della nave.
Ci sono team locali in grado di gestire guasti in acque poco profonde, ma se vengono rilevati oltre una profondità di 50 m (164 piedi), la nave viene chiamata in azione. Il suo equipaggio può riparare cavi a una profondità di oltre 5.000 m sotto il livello del mare.
La riparazione a cui ha assistito la BBC al largo del Ghana ha richiesto più di una settimana, ma la maggior parte degli utenti di Internet non se ne è accorta perché il traffico è stato reindirizzato su un altro cavo.
La natura di ogni riparazione dipende dalla parte del cavo danneggiata.
Se la fibra di vetro nel nucleo si rompe, i dati non possono viaggiare lungo la rete e devono essere inviati a un altro cavo.
Ma alcuni paesi africani hanno un solo cavo che li serve. Ciò significa che un cavo danneggiato in questo modo lascia l'area interessata senza Internet.
In altri casi, gli strati protettivi della fibra potrebbero essere danneggiati, il che significa che la trasmissione dei dati avviene comunque, ma con un'efficienza inferiore. In entrambi i casi, l'equipaggio deve trovare la posizione esatta del danno.
In caso di rottura della fibra di vetro, un segnale luminoso viene inviato attraverso il cavo e, attraverso il suo punto di riflessione, l'equipaggio può determinare dove si trova la rottura.
Quando il problema riguarda l'isolamento del cavo, il cosiddetto "guasto di derivazione", la situazione diventa più complicata e occorre inviare un segnale elettrico lungo il cavo per individuare fisicamente il punto in cui si verifica la perdita.
Dopo aver circoscritto la possibile area del guasto, l'operazione passa al team ROV.
Costruito come un bulldozer, il ROV, del peso di 9,5 tonnellate, viene calato sott'acqua dalla nave, dove viene guidato fino al fondale oceanico.
Circa cinque membri dell'equipaggio lavorano con un gruista per dispiegarlo: una volta sganciato dall'imbracatura, chiamata cordone ombelicale, galleggia con grazia.
"Non affonda", afferma il signor Heald, spiegando che utilizza quattro propulsori orizzontali e verticali per muoversi in qualsiasi direzione.
Le tre telecamere del ROV consentono al team a bordo di cercare la posizione precisa delle faglie durante lo spostamento verso il fondale oceanico.
Una volta individuata, il ROV taglia la parte interessata con le sue due braccia, quindi la lega a una corda che viene trascinata fino alla nave.
Qui la sezione difettosa viene isolata e sostituita giuntandola e unendola a un nuovo cavo, un processo che assomiglia a una saldatura e che nel caso dell'operazione a cui ha assistito la BBC ha richiesto 24 ore.
Successivamente il cavo è stato calato con cura sul fondale oceanico e il ROV ha effettuato un ultimo viaggio per verificare che fosse ben posizionato e per prendere le coordinate in modo da poter aggiornare le mappe.
Quando viene ricevuto un avviso su un cavo danneggiato, l'equipaggio della Léon Thévenin è pronto a salpare entro 24 ore. Tuttavia, il tempo di risposta dipende da diversi fattori: la posizione della nave, la disponibilità di cavi di riserva e le sfide burocratiche.
"I permessi possono richiedere settimane. A volte navighiamo verso il paese interessato e aspettiamo al largo finché la documentazione non è sistemata", afferma il signor Wallerand.
In media, l'equipaggio trascorre più di sei mesi all'anno in mare.
"Fa parte del lavoro", afferma il capitano Thomas Quehec.
Ma parlando con i membri dell'equipaggio tra un compito e l'altro, è difficile ignorare i loro sacrifici personali.
Provengono da contesti e nazionalità diverse: francesi, sudafricani, filippini, malgasci e molti altri.
Adrian Morgan, il capo steward della nave proveniente dal Sudafrica, ha perso cinque anniversari di matrimonio consecutivi.
"Volevo smettere. Era difficile stare lontano dalla mia famiglia, ma mia moglie mi ha incoraggiato. Lo faccio per loro", dice.
Un altro sudafricano, il manutentore Noel Goeieman, teme di perdersi il matrimonio del figlio tra qualche settimana se la nave verrà chiamata per un'altra missione.
"Ho sentito che potremmo andare a Durban [in Sudafrica]. Mio figlio sarà molto triste perché non avrà una mamma", dice il signor Goeieman, che ha perso la moglie tre anni fa.
"Ma tra sei mesi andrò in pensione", aggiunge sorridendo.
Nonostante il peso emotivo, a bordo si respira un clima di cameratismo.
Quando non sono in servizio, i membri dell'equipaggio giocano ai videogiochi nella lounge o condividono i pasti nella mensa della nave.
Il loro ingresso nella professione è tanto eterogeneo quanto il loro background.
Mentre il signor Goeieman seguì le orme del padre, il cuoco capo, il sudafricano Remario Smith, si imbarcò per mare per sfuggire a una vita criminale.
"Quando ero più giovane facevo parte di una gang", racconta il signor Smith. "Quando ho compiuto 25 anni è nato mio figlio e ho capito che dovevo cambiare vita".
Come gli altri a bordo, apprezza il ruolo che la nave svolge nel continente.
"Siamo il collegamento tra l'Africa e il mondo", afferma l'ingegnere capo Ferron Hartzenberg.
BBC
